山西常家大院是中国现存规模最大的古代民居建筑群，其来历可概括为以下几个阶段：

一、起源与早期建设（明代万历年间）

常家大院最初由明朝将领、书法家常伯祥于万历年间（1592-1612年）所建，作为其私人府邸。该建筑群位于山西省大同市阳泉市平定县，后因历史变迁，其核心区域逐渐扩展至山西省晋中市榆次区车辋村。

二、清代扩建与家族发展（17-19世纪）

家族迁徙与基业积累

清康熙年间，常氏七世祖常进迁居车辋村，开启家族商业版图。至乾隆年间，八世祖常威带领九世万已、万达等成员通过贸易积累财富，为大规模建筑提供了经济基础。

大规模建设

从康熙至光绪末年，常氏家族持续修筑，形成南北、东西两条大街，连接四个自然村，占地100余亩，房屋1500余间，成为当时三晋地区民居建筑之首。其建筑风格以“雕梁画栋”“楼台亭阁”著称，被誉为“乔家一个院，常家两条街”。

三、功能演变与历史地位

政治与商业中心

民国时期，常家大院曾作为平定县政府所在地，兼具政治与商业功能。其建筑群落还曾用于家族祭祀、商贸活动等。

文化象征与保护

常家大院是晋商文化的代表，体现了“学而优则贾”的家训与儒商精神，被列为山西省文物保护单位。其宏大规模与精美建筑至今仍吸引大量游客，成为影视基地和旅游胜地。

四、相关传说与评价

民间传说称“乔家一个院，常家两条街”，既彰显常家大院在地理空间上的扩展，也反映其规模与乔家大院的对比。历史评价认为，常家大院是晋商建筑技艺与文化传承的典范，对研究清代北方民居建筑具有重要价值。