"首长"一词的由来可以追溯到苏联红军时期。苏联红军采用了一套“军政双首长”制度，即司令员和政委，这一制度也被我国学习，领导统一被称呼为“首长”。在红军时代，无论是军阀部队还是国民革命军，对上级军官的称呼都是“长官”，而红军独创新意地使用“首长”这个称呼，是借鉴了苏联红军。在苏联红军中，团级及以上的军事指挥员都会被赋予“首长”这一称呼，并且还首创了“军政双首长”制度，也就是一位首长负责军事指挥，一位首长负责思想政治工作。

在我国，最早使用“首长”来称呼领导始于红军革命时期，后来在建国后，虽然有了军衔制度，但大家还是更愿意称呼“首长”“老总”，久而久之，“首长”也就成为了我国解放军的一项称呼传统。此后，经历军衔制度的废止和恢复，“首长”这一称呼依旧存在，成了军中的口头用语，既不影响军衔制度，也不会干扰指挥，还表现出对上级的尊重。

综上所述，“首长”一词最早来源于苏联红军的借鉴，并在我国军队中逐渐发展和普及，成为对高级官员的一种尊称。