摩天轮的起源可追溯至17世纪，其发展历程可分为以下几个阶段：

一、早期雏形与命名

17世纪雏形

摩天轮的最早雏形出现在17世纪的保加利亚，由人力转动的木环结构组成，乘客坐在悬挂的椅子上体验升降。类似装置随后传播至英国、俄罗斯等地，但未形成现代摩天轮的形态。

1893年定型

美国工程师乔治·华盛顿·费里斯（Ferris）在1893年芝加哥世界博览会设计并建造了世界上第一座摩天轮—— 费里斯轮（Ferris Wheel）。该轮重2200吨，可乘坐2160人，高度达26层楼，成为当时博览会的标志性建筑。由于与巴黎铁塔竞争，费里斯轮得名“法利士巨轮”。

二、关键发展节点

设计灵感

费里斯轮的设计灵感部分来源于巴黎铁塔，但更直接的启发来自土耳其的木制旋转秋千。他结合机械原理，将木制结构升级为钢铁制钢轮，显著提升了安全性和观赏性。

技术革新

费里斯轮采用链条传动系统，使转速更稳定，乘客体验更舒适。其设计还包含安全装置，如制动系统和防护栏，为后续摩天轮的发展奠定了基础。

三、文化象征与扩展

情感寓意

摩天轮逐渐演变为象征爱情与幸福的意象，传说每转一圈便有一对恋人相遇。这种文化寓意使其成为游乐园中不可或缺的元素，与旋转木马、云霄飞车并称“乐园三宝”。

全球传播

费里斯轮的成功促使摩天轮迅速传播至全球，成为现代游乐园的核心设施。随着材料和技术的发展，摩天轮的规模和功能不断扩展，从单一游乐场标配发展为多功能观景台。

四、早期争议与改进

早期摩天轮存在安全隐患，如制动失灵、座舱脱落等问题。19世纪末，工程师们通过改进链条设计、增加防护措施等措施，提升了整体安全性。

综上，摩天轮的起源是长期技术积累与文化需求共同作用的结果，其发展历程体现了人类对机械美学与情感体验的追求。