达摩祖师说只传六代的原因可从以下两方面理解：

一、核心传承理念的转变

以心传心，不立文字

达摩强调佛法的核心在于直接传递心印与觉悟方法，而非依赖具体的形式或物象（如木棉袈裟）。衣钵作为物质载体，若过度依赖形式，反而会束缚修行者对本质的体悟。

法脉广传，无需单传衣钵

达摩传法至六代后，禅宗已形成广泛传播，各宗派逐渐形成独立传承体系。继续以衣钵为唯一传承标准，会限制法脉的多元发展。慧能继位后，禅宗更注重心法的普及与自悟，衣钵的象征意义逐渐淡化。

二、历史发展的必然结果

形式与本质的冲突

达摩时代，禅宗尚需通过具体形式确立传承，但到六祖时，门下弟子已具备独立悟性。继续强调物质传承，可能引发对“祖师”身份的功利化追求，与禅宗“直指人心”的宗旨相悖。

历史分期的标志

六祖之后，禅宗进入“南宗”与“北宗”分立阶段，各宗以不同方式弘扬佛法。衣钵作为南宗核心象征，其停止传承成为禅宗发展史上的重要节点。

总结：

达摩的这一说法既是对禅宗传承本质的深刻洞察，也是对历史发展规律的顺应。它标志着禅宗从依赖形式转向注重内在觉悟，为后续流派的发展奠定了基础。