“国家兴亡，匹夫有责”这句话最早出自顾炎武的《日知录·正始》。顾炎武（1613年7月15日—1682年2月15日），南直隶昆山（今江苏昆山）人，本名绛，乳名藩汉，别名继坤、圭年，字忠清、宁人，亦自署蒋山佣。南都败后，因为仰慕文天祥学生王炎午的为人，改名炎武。因故居旁有亭林湖，学者尊为亭林先生。

原句是：“保国者，其君其臣肉食者谋之；保天下者，匹夫之贱与有责焉耳矣。” 这句话的意思是，保护一个国家系统不致被倾覆，是帝王将相和文武大臣的职责，与普通百姓无关；而天下苍生的兴盛、灭亡，关乎所有人的利益，因此，每一个老百姓都有义不容辞的责任。

虽然梁启超后来将这句话归纳为“天下兴亡，匹夫有责”八个大字，并广为流传，但这句话的原始出处和主要思想仍然归属于顾炎武。