小年是中国传统节日，主要活动为祭灶神，其由来和传说可归纳如下：

一、核心传说：灶王爷的传说

起源故事

灶王爷原为平民张生，因荒废家业被贬至灶下烧死，玉帝因其未彻底堕落，封其为灶王，负责每年腊月二十三、二十四向玉帝汇报人间善恶，大年三十再回灶底。

祭灶习俗

人们为祈求来年平安、财运，于腊月二十三、二十四举行祭灶仪式，供奉糖果、清水、料豆等祭品，并用糖浆涂灶王爷嘴部，防止其向玉帝诉苦。

二、其他相关传说

三尸神传说

民间认为三尸神会向玉帝报告人间恶行，玉帝命王灵官下界查察。灶王爷为保护百姓，向王灵官提供清洁家居的线索，使其未发现恶行，后三尸神被永押地狱。此后，灶王爷每年腊月二十三祭灶，民众也仿效扫尘以驱邪祟。

朱元璋传说

据传朱元璋曾因贫困赊账，后称帝后为兑现“两年过春节”的承诺，将腊月二十二改为腊月二十三过小年，南方因传得较慢仍为腊月二十四。

三、历史渊源与文化内涵

祭祀演变：

小年最早见于东汉崔寔的《四民月令》，先秦时期祭灶已列为“五祀”之一，宋代祭灶活动尤为隆重。

地域差异：北方多以腊月二十三为小年，南方多为腊月二十四，源于朱元璋的传说及交通差异。

民俗象征：小年标志着春节准备的开始，包含扫尘（驱晦气）、祭灶（祈福）、吃饺子/年糕（地域特色）等习俗，体现辞旧迎新的文化内涵。

小年作为春节前的重要节点，通过祭灶等习俗传递对家庭平安、生活富足的祈愿，是汉民族传统文化中兼具宗教信仰与生活实践的象征。