北京大学校训的十六字表述存在不同说法，主要分为以下两种主流解释：

官方表述

根据《北京大学章程》及多数资料显示，北大校训由蔡元培于1912年提出，正式表述为 "思想自由，兼容并包"。这一表述强调学术自由与多元包容的学术氛围，是北大精神的核心内容。

扩展表述

北大校训常被扩展为 "爱国、进步、民主、科学，勤奋、严谨、求实、创新"，其中：

- "爱国、进步、民主、科学"被列为学校的光荣传统；

- "勤奋、严谨、求实、创新"被视为优良学风。

总结：

若强调学术精神，采用"思想自由，兼容并包"；

若涵盖学校整体精神，则使用扩展后的"爱国、进步、民主、科学，勤奋、严谨、求实、创新"。两种表述共同构成北大"三位一体"的校训体系。